第79回 株式会社ウッドベル工業

「本当に作りたいものは、自分で作るしかないんです。その上で、品質を限りなく100％に近づける。それが成形屋の使命だと考えます」

各種医療検査部品をはじめ、コンピューター部品、導光板・反射ケースなどの精密微細部品を多く手がけている株式会社ウッドベル工業。同社の専務である鈴木康史氏は、力強くそう言い放った。1981年の創業以来、医療機器事業の一端として微細加工研究開発に励み、すでに高度な射出成形技術を有していた同社は、当時から難しいとされた４００℃を越えるスーパーエンプラでの微細樹脂加工などにも柔軟に対応をしてきた。

「射出成形をやり始めてからわかったことなのですが、製品の良し悪しは金型が7、8割を決めます。100%納得のいく品質にまで製品を仕上げていくためには、使いやすい金型が必要不可欠です。金型に関しては外注が多かったこともあり、昨年、新たに金型工場を設けて微細金型設計製作をスタートさせました」

鈴木氏はこだわりの男である。ガンダムから自動車、更には考古学に至るまで、幅広い趣味を持つ。その尽きない好奇心はいつしか、「広く」そして「深く」物事を追求する精神を生み出した。金型ひとつをとっても、限界まで品質には妥協しない。国内外で多くの実績をもつ同社の技術を支えているもの、それは鈴木氏の飽くなき探究心なのかもしれない。

同社が今、力を入れている三本柱は「微細精密加工」「医療関係」「デザイン設計」である。特に注目すべきは、昨年開発に成功した世界最小微細コネクター向け射出成形技術に代表される、微細精密加工である。扱いが難しいとされる液晶ポリマーを、微細コネクター向けに厚さ25μm×高さ200μmのくし歯構造に成形することを可能とし、アクリルやポリガーボネートなどの透明樹脂や、バイオチップへの応用を狙う。今年の7月28日には、日刊工業新聞でも採り上げられた。

ウッドベル工業の製品には“小さなもの”が多い。今は様々な製品が小型化しているが、同社はその流れに上手く順応してきたという。

「弊社の製品は、すべて手の平に収まるサイズです。微細加工も大物加工も技術を極限まで追求していくと、どちらも高度で難しいんです。ただ、私は“小さなもの”が今後、日本で残っていくだろうと思っていました」

同社の製品は携帯電話、ハードディスク、注射器などに幅広く使われている。小型化の流れは数多くの会社に技術革新を余儀なくさせたが、創業からのノウハウで乗り切ることができた。今後は技術の付加価値を高め、東南アジアを中心に市場を拡大していきたいと同氏は語る。

「現在、弊社の新技術では25μmまで対応可能ですが、実験では既に20μmまで金型に樹脂が流れています。しかし、それだけでは技術力のアピールでしかありません。この技術をいかに商品化に繋げるのかを模索していきます」

ウッドベル工業はひとつの転換期を迎えている。現場の醍醐味を知る鈴木氏は、モノづくりを通じて人々に夢を与えたいという。

「これまで手がけた製品は内部にある部品などが中心で、“目に見えない”製品や“触れられない”製品が多かったんです。2010年2月にホビー事業部を立ち上げた理由のひとつに、誰もが手に取って楽しめるものを作りたいという気持ちがありました。手で触れて、宙にかざして、それを眺める。自然と気持ちも上を向いて、幸せな気分になれる。そういった夢のあるものを作っていきたいですね」

ホビー事業部では、デザインから生産まで一貫した受注体制をとっている。プロのデザイナーを採用し、ハイエンドなCADを用いた3次元デザイン部門を組織。金型や樹脂成形を含むすべての工程を自社で行うことで、納期が3分の2程度に縮まった。今後は、中小おもちゃメーカーをはじめ、大手メーカーとも積極的に取引を行う予定だ。

「いつの時代も、受身にならず、常に発信をしていく製造業でいたいです。ホビー事業部は、そのきっかけとなるでしょう」世界中の人々を笑顔にしたい。同社の夢は始まったばかりである。